Tanto el proceso primario como el secundario son modos de funcionamiento del aparato psíquico. Desde el punto de vista tópico el proceso primario caracteriza al sistema Inconsciente mientras que el secundario al sistema Pre-Consciente-Consciente.

Proceso primario-proceso secundario

Desde el punto de vista económico dinámico: en el proceso primario la energía psíquica fluye libremente pasando sin trabas de una representación a otra pues hay movilidad de cargas y por tanto se dan los mecanismos de desplazamiento y condensación. Sometido por el principio de placer en el proceso primario hay ausencia de contradicción, es atemporal y sustituye la realidad exterior por la psíquica.

Desde el punto de vista económico-dinámico en el proceso secundario la energía es primeramente ligada antes de fluir en forma  controlada. Es temporal pues la satisfacción es aplazada poniendo a prueba las distintas vías de satisfacción posibles, por eso se rige por el principio de realidad.

Mecanismos del proceso primario:

Desplazamiento: La intensidad de una representación puede desprenderse de ésta para pasar a otras representaciones originalmente poco intensas, aunque ligadas a la primera por cadena asociativa. En otras palabras: constituye una energía de catexis susceptible de desligarse de las representaciones y deslizarse a lo largo de vías asociativas. Es el mecanismo por el cual la carga de una representación que resulta no tolerada bajo ningún concepto se desplaza a otra carga distinta y sustituye esa representación que no fue tolerada, colocándose la carga energética en otro lugar, es un corrimiento de energía. Es este tipo de mecanismo que se da en las formaciones sustitutivas.

Condensación: Una representación única representa por sí sola varias cadenas asociativas, en la intersección de las cuales se encuentra formando una totalmente distinta. Es éste mecanismo el que le da ese sentido incoherente al sueño.

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Tanto el principio del placer como el de realidad son dos principios, -y valga la redundancia-, que rigen el funcionamiento mental.

Según el principio del placer el conjunto de la actividad psíquica tiene por finalidad evitar el displacer y procurar el placer. Dado que el displacer va ligado al aumento de las cantidades de excitación y el placer a la disminución de las mismas, el principio de placer constituye un principio económico en materia energética. Cuando el bebe nace es puro principio de placer.

Principio de placer - Principio de realidad

Ambos principios forman un par, modificando el principio de realidad al de placer en la medida que logra imponerse como principio regulador. La búsqueda de la satisfacción ya no se efectúa por los caminos más cortos como cuando bebes sino mediante rodeos y aplaza su resultado en función de las condiciones impuestas por el mundo exterior. Por ejemplo, si un bebe quiere orinar lo hace en el momento, mientras que siendo adultos y si estamos en una reunión, aplazamos las ganas de orinar, en pro de otros fines.

Desde el punto de vista económico, el principio de realidad corresponde a una transformación de energía libre en ligada, desde el punto de vista tópico caracteriza esencialmente al sistema PRCC-CCC y desde el punto de vista dinámico se basa sobre cierto tipo de energía pulsional que se hallaría más especialmente al servicio del yo.